В ночь на 22 июня 1941 года гитлеровские войска перешли границу Советского Союза, и началась Великая Отечественная война. Немцы наступали тремя группами армий. Группа армий «Север» быстро продвигалась к Ленинграду через Прибалтику. Финляндия также объявила СССР войну и в ходе боев вышла на линию прежней границы с СССР, которая проходила вдоль северной окраины города.

К 9 сентября город был блокирован с востока, немецкие войска подошли вплотную к границе города и Ленинград (по суше) оказался полностью отрезанным от остальной страны. Во второй половине сентября немцы предприняли целый ряд яростных атак, сопровождаемых бомбежками. Но к концу сентября гитлеровское командование было вынуждено признать, что у них не хватает сил взять город. Приближалась зима.

Сроки, поставленные планом «Барбаросса» были сорваны, а главной целью гитлеровцев являлась Москва. Гитлер решил отправить танковые корпуса группы армий «Север» на взятие Москвы, а под Ленинградом создать непробиваемую для контратак Красной армии линию обороны и задушить город голодом и бомбежками. Осажденные должны были умереть от голода и болезней, Ленинград немцы собирались разрушить, а территорию передать Финляндии.

В кольце блокады оказалась полумиллионная армия и два с половиной миллиона жителей города. С Большой землей город связывало только огромное Ладожское озеро, к другому берегу которого примыкали войска Волховского фронта. По ледовой трассе «Дороги Жизни» день и ночь под обстрелами и бомбардировками шли грузовики: из города вывозили стариков и детей, в город везли муку и сырье, необходимое для работы ленинградских заводов. Зима наступила рано и оказалась чрезвычайно суровой. В блокадном городе не было отопления, не работали электричество, транспорт и канализация. Но самым страшным был голод.

В небывало холодную зиму 1941-1942 годов нормы выдачи суррогатного хлеба снизились до 125 граммов в день. Больше не было ничего. В первую блокадную зиму в городе умирали более ста тысяч человек в месяц. Общие потери за всю блокаду составляют по разным оценкам от 650 тысяч (официальная цифра Нюрнбергского процесса) до полутора миллионов человек. Более 95 процентов этих людей погибли от голода. За время блокады Ленинградский фронт, оборонявший город и находившийся в кольце, и Волховский фронт предприняли несколько операций с целью соединиться и прорвать кольцо блокады.

Первый успех был достигнут в ходе операции «Искра» в январе 1943 года. Два фронта, двигаясь навстречу друг другу, наконец прорвали оборону немцев и 18 января соединились. В результате этого прорыва южный берег Ладоги был очищен от противника на глубину 8-10 км. На этом участке было налажено железнодорожное сообщение с Большой землей. Но полностью снять блокаду удалось только через год в ходе Ленинградско-Новгородской операции, завершившейся успехом 27 января 1944 года.